Ils étaient là depuis des millions d’années, tapis sous les eaux glacées du continent blanc, et pourtant nous les ignorions presque totalement. En compilant des décennies de relevés, une équipe internationale vient de dresser le catalogue le plus détaillé jamais réalisé des canyons sous-marins de l’Antarctique : 332 réseaux recensés, soit près de cinq fois plus que ce que la science connaissait jusqu’ici. Une cartographie qui ne relève pas de la simple curiosité géographique : elle pourrait changer notre manière de prévoir la fonte des glaces et la montée du niveau des mers.
Un labyrinthe géant révélé sous la glace
Publiés dans la revue scientifique Marine Geology, ces travaux sont le fruit d’un patient assemblage : plus de quarante campagnes océanographiques menées par des brise-glaces et des navires de recherche, dont les données bathymétriques ont été réunies au sein de la deuxième version de la Carte bathymétrique internationale de l’océan Austral (IBCSO v2). Les deux chercheurs à l’origine de l’étude, David Amblàs (Université de Barcelone) et Riccardo Arosio (University College Cork, en Irlande), ont mis au point une méthode semi-automatisée pour repérer et mesurer ces reliefs immergés.
Le résultat donne le vertige. Certaines de ces vallées plongent à plus de 4 000 mètres de profondeur. Le plus long canyon identifié, dans la mer de Weddell, s’étire sur près de 860 kilomètres — l’équivalent d’un ruban creusé de Paris à Marseille et au-delà. Au total, les scientifiques ont dénombré 3 291 segments d’écoulement, dessinant un véritable réseau de drainage sous-marin à l’échelle d’un continent.
Est et Ouest : deux Antarctiques que tout oppose
La cartographie révèle aussi une différence frappante entre les deux moitiés du continent. À l’est, les canyons sont longs, ramifiés et profonds, avec des profils en forme de U évoquant l’action d’anciens glaciers. À l’ouest, ils sont plus courts, plus abrupts, taillés en V et façonnés par la présence des Montagnes Transantarctiques. Cette signature géologique raconte une histoire : celle de la manière dont la glace, au fil des âges, a sculpté le plancher océanique.
Loin d’être des décors figés, ces canyons sont des couloirs bien vivants. Ils transportent sédiments et nutriments depuis la côte vers les grands fonds, relient les couches superficielles de l’océan aux abysses et abritent des écosystèmes d’une richesse insoupçonnée.
Pourquoi cette découverte compte pour le climat
C’est ici que la science rejoint l’enjeu planétaire. Selon les auteurs, ces canyons pourraient jouer un rôle bien plus important qu’on ne le pensait dans la circulation océanique. En canalisant l’eau, ils orienteraient la remontée de masses d’eau relativement chaudes vers la base des plateformes glaciaires — ces immenses langues de glace flottante qui freinent l’écoulement des glaciers vers l’océan.
Or si cette chaleur ronge la glace par en dessous, les plateformes s’amincissent et se fragilisent, accélérant potentiellement la perte de glace continentale. Voilà pourquoi ce relief oublié devrait, selon les chercheurs, être mieux intégré aux modèles de prévision de l’élévation du niveau des mers. Ce qui se joue au large de terres lointaines concerne, à terme, les littoraux du monde entier.
- 332 canyons cartographiés, près de cinq fois plus qu’auparavant.
- Des profondeurs dépassant 4 000 mètres et un canyon de près de 860 km.
- Un rôle possible dans la fonte des glaces encore sous-estimé par les modèles.
Reste une part d’inconnu assumée : l’océan Austral demeure l’un des espaces les moins explorés de la planète, et les auteurs eux-mêmes rappellent que ces travaux, aussi vastes soient-ils, ne font qu’ouvrir un nouveau chapitre. De quoi nourrir l’appétit des futures expéditions vers ces contrées parmi les plus mystérieuses de la planète.
Questions fréquentes
Combien de canyons sous-marins ont été découverts autour de l’Antarctique ?
L’étude recense 332 réseaux de canyons sous-marins, soit près de cinq fois plus que les inventaires précédents. Les chercheurs y ont identifié 3 291 segments d’écoulement, formant un vaste réseau de drainage tout autour du continent.
Ces canyons ont-ils un lien avec le réchauffement climatique ?
Ils n’en sont pas la cause, mais ils pourraient l’amplifier localement. En guidant des masses d’eau plus chaudes vers la base des plateformes glaciaires, ils participeraient à la fonte de la glace par en dessous, un mécanisme que les scientifiques jugent encore mal pris en compte dans les modèles.
Comment ces canyons ont-ils été cartographiés ?
En rassemblant les données de plus de quarante campagnes océanographiques au sein de la carte IBCSO v2, puis en appliquant une méthode semi-automatisée d’analyse du relief. Aucun forage nouveau n’a été nécessaire : la découverte tient à la synthèse inédite de données existantes.